小篆，是大篆的对称。秦朝统一中国之后，在全国推行小篆字体，所以又称“秦篆”。汉代著名文字学家许慎在《说文解字.叙》中说：“秦始皇初兼天下，丞相历史乃奏同之，罢其不与秦文合者。斯作《苍颉篇》，中车府令赵高作《爰历篇》，太史令胡毋敬作《博学篇》，皆取史籀大篆，或颇省改，所谓小篆者也”此外，《史记.秦始皇本纪》和《汉书.艺文志》中也有类似的记载。过去许多论著中说小篆为李斯所创，这是不符合历史事实的，其实早在秦始皇统一六国前的120多年，就已经形成了较为成熟的小篆字体。如《商鞅方升》、《阳陵虎符》、《诅楚文》、《高奴权》和兵器上的铭文。这些字基本上都是小篆，少数字形是古籀。秦始皇统一六国后，李斯等人是重臣，对于推行小篆有着重要作用，但是不能说他独立创造了这种字体。

小篆文字流传下来的有两大类，一是铸在铜器上的文字，如度量衡器、符印、货币、诏版等。此外还有瓦当上的文字。其字体有大有小，章法错落有致。 二是石刻文字，秦始皇统一天下后，曾经七次出巡，所到之处皆刻石颂德，炫耀其功德。秦二世也效仿其父，在秦始皇所刻碑后续刻诏文。这些碑刻，相传均出自李斯手笔。如《泰山》、《琅琊》、《峄山》、《会稽》、《东观》、《之芣》和《碣石》，其中《琅琊》和《泰山》中，可以窥见李斯小篆的真面目。杨守敬评价说：“嬴秦之迹，惟此巍然，虽磨沥最甚，而古厚之气自在，信为无上神品。”

小篆的产生并形成规范到现在，已经有2300多年的历史了，在这个漫长的时期中，大致经历了先秦的的产生期、秦代的推行期、汉代的变异期、唐代的复古期、唐末至清初的衰落期、清代至今的中兴期。清中期以来，随着金石学的兴起，出现了不少从事篆书研究、整理以及书写创作的古文字学家和篆书大师，形成了篆书的各种流派和风格，从而使得篆书艺术达到了很高的水平。

小篆这种字体，在字形，风格和书写笔法等诸多方面都与大篆、金文有很大的差异。经过秦代“书同文”的规范化，小篆在字的体势上有了比较统一的型制。字的长短、大小基本一致，一般为长方形，与金文、楷书和隶书有着明显的区别。小篆中的字，绝大部分是均匀、对称的。这是小篆不同于其他书体的一个明显的特征和结字规律。小篆的这种字体结构使得小篆布局排列带来很大的方便，容易呈现流畅又严谨的效果。

关于查询篆书的工具书，最基本、最常用的就是汉代许慎所著的《说文解字》，其他的还有《康熙字典》、《《书法大字典》、《篆书字典》、《清人篆隶字汇》、《古籀汇编》等等。如今，社会上有很多喜欢附庸风雅又不学无术的人喜欢炒作什么“繁体字”话题，认为会认识繁体字就是所谓的有文化了。这些人大概没看过《说文解字》或者没听说过甲骨文、金文和小篆这些名词吧？