2000年8月，步行者用明星大前锋戴尔·戴维斯跟开拓者换了一个场均只有3.9分3.3篮板的板凳球员，当时步行者总经理唐尼·沃尔什被网友骂翻了，一个禁区接近两双且又正值巅峰的大将换一个没有打出来的年轻小伙子？大家都觉得步行者很亏。

这位被交易的板凳球员却跟沃尔什说了一句话：我会尽我一切的力量来证明你做了一个非常明智的决定。

这位球员穿上步行者球衣后，果真摇身一变，成为联盟首席大前锋，六次入选全明星赛，三次获选年度最佳阵容，他就是杰梅因·奥尼尔。

奥尼尔生长在南卡罗莱纳州的黑人社区，天生一副娃娃脸，没什么杀气。由单亲妈妈抚养长大，从小就对篮球有浓厚的兴趣，其偶像就是传奇中锋比尔拉塞尔。上小学时就比同龄的小孩高了一个头，到了14岁，就已经有了6尺4寸的身高，进入中学打校队时，还一路长到6尺9，他的弹跳力加上他的身材，吸引不少球探的注意。在那个高中生跳级NBA还未盛行的年代，奥尼尔原本也想跟一般人一样，先从NCAA打起，然后再进入最高殿堂，但是奥尼尔的学业惨不忍睹，如果要打NCAA，有可能功课太差而被禁赛，加上好友凯文加内特分担母亲家计的建议，奥尼尔于是参加选秀，被开拓者以第一轮第17顺位挑走，成为96黄金一届的其中一员。

当时开拓者的四号位跟五号位除了拉希德·华莱士跟阿维达斯·萨博尼斯两大主力外，还有加里·特伦特、克里斯·达德利等沙场老将，使得高中刚毕业的菜鸟奥尼尔没有太多上场时间，且开拓者身为西部强队，战绩为主、栽培为辅，对奥尼尔的养成也未花太多心思，让奥尼尔感觉到非常心灰意冷。

我在练球的时候常常打赢华莱士，但教练还是不肯在比赛时给我比较多的上场时间。…我每场比赛都充满斗志做好上场准备，却教练似乎忘记我的存在，热身服都还没机会脱掉，比赛就结束了。奥尼尔说道。