“靖难之役”，又称“靖难之变”，是中国明朝的内战。

朱元璋建立明朝后，为了巩固皇权，先后分封了他的二十四个儿子为藩王。这些藩王被派到全国各地，一部分授以兵权，如燕王朱棣、晋王朱棢等。藩王虽然没有封地的管治权，但拥有护卫军队，可以防御北边的蒙古势力，作为皇室的屏障。

不满惠帝削藩 燕王起兵

洪武三十一年（公元1398年）明太祖朱元璋去世，因为太子朱标早逝，其子朱允炆作为长孙继位，是为明惠帝。惠帝为了加强中央集权，采纳了齐泰、黄子澄的建议，对各地诸王实行“削藩”政策，先后削去周王、齐王、湘王、代王及岷王五位藩王，并在北京周围部署兵力，准备削除诸王中势力最为强大的燕王朱棣。

燕王朱棣知到自己也将成为“削藩”政策下的牺牲品，在谋士姚广孝的策划下，在建文元年（公元1399）年七月以“清君侧”（指惠帝身边的齐泰和黄子澄）名义起兵，称自己的举动为“靖难”（“靖”即“平定”，“靖难”代表“平定祸乱”）。

朝廷缺失良将 无力平乱

朝廷方面，由于明太祖晚年诛杀了不少良将，导致惠帝手下缺乏将才可用，只好派年近古稀的老将耿炳文率兵北上讨伐。七月二十四日，长兴侯耿炳文为大将军，驸马都尉李坚、都督甯忠为左右副将军，率师北伐。

战争初期，燕王军力尚不足以与朝廷相抗衡，但朱棣自幼从开国名将徐达学习兵法，身谙军事，因此战事开始后即顺利平定通州(今北京通县)、蓟州(今天津蓟县)、遵化、密云、居庸关、怀来、开平(今河北赤城独石口)、龙门(今河北赤城龙关)等地，从而巩固了北平根据地。而面对朝廷军队，朱棣趁中秋夜采取突袭的策略，打败耿炳文的前锋部队，随后并大败耿军于滹沱河。

耿炳文战败，惠帝改以李景隆为统帅，增兵至五十万人。李景隆是开国元勋李文忠之子，但素不知兵，齐泰反对李景隆接任，然惠帝坚持己见，不听其建言。

朱棣用诱敌策略，放空卢沟桥守军，引诱李景隆军队进城。进城后，朱棣令朱高炽为将，只守不攻，他本人则于此时突袭宁王所在的大宁（今内蒙古宁城），挟持宁王朱权，取得其骑兵精锐及朵颜三卫的蒙古骑兵。随后，朱棣回到京城对李景隆展开猛烈攻击。此时，朱高炽反守为攻，经过数日激战，朱棣在两面夹击的优势下，大败李军于白沟河（今河北雄县境内），毙伤10余万人，李景隆弃军先逃。

朱棣直取南京 破城称帝

李景隆战败，朝改封盛庸为平燕将军。十二月盛庸在东昌（今山东聊城）大破燕军，燕军损失数万人及大将张玉，此役是朝廷军队自开战以来首次大捷，燕军退回北平。

此后，朝廷军队一直无法平定朱棣燕军，然而燕军虽然取得多次胜利，但因兵力不足，无法固守太多得手的城池，仅能据有北平、保定、永平（今河北卢龙）三府。朱棣深感南军兵多势众，旷日持久，攻防俱难，因此便计划直捣京师。

此时正好有不满朝廷的南京宦官投奔朱棣，并告之京城守备空虚的实情。朱棣于是放弃在北方逐城攻击的策略，率军直趋南京。

建文四年四月，一路南下的燕军被徐辉祖部队击败，攻势受挫。然而此时惠帝担忧朝廷无强将防守，调徐辉祖回京师。这个举动让燕军攻势再起，一路从淮北大破朝廷军队，进而击败防守淮河南岸的盛庸，进至长江北岸。

六月，朝廷长江水师叛降燕军，朱棣率军渡江直取南京，谷王朱橞和李景隆等人开南京城门投降，朱棣随即即位，改元永乐，成为明朝的第三个皇帝，是为明成祖。

燕军入城之时，宫中起火，混乱中明惠帝下落不明，成为历史悬案。