科学家们长期以来一直想知道土星是否与光环一起形成，或者这颗行星是否在生命后期获得了光环。新的研究倾向于后一种情况，表明它们的年龄不太可能超过1亿年，因为假设c环的密度曾经和b环一样大，那么c环要变成今天的样子需要那么长的时间。我们很幸运能够看到土星环系统，它似乎正处于生命的中期。然而，如果环是暂时的，也许我们只是错过了木星、天王星和海王星的巨大环系统，它们今天只有薄环！关于这枚戒指的起源，人们提出了各种各样的理论。如果这颗行星在生命后期得到了它们，这些光环可能是土星轨道上的小冰卫星相撞时形成，这或许是因为它们的轨道被路过的小行星或彗星引力牵引而发生了扰动。

土星在未来一亿年内样子的印象图，最里面的环消失了，因为它们首先落到行星上，非常缓慢地，然后是外圈，图片：NASA/Cassini/James ODonoghue环雨存在的第一个迹象来自旅行者号对看似无关现象的观察：土星带电上层大气(电离层)的特殊变化，土星环的密度变化，以及在中纬度北部环绕着这颗行星的三个狭窄的暗带。这些暗带出现在1981年美国宇航局旅行者2号任务拍摄的土星朦胧的上层大气(平流层)图像中。1986年美国宇航局戈达德的杰克·康纳尼在《地球物理研究快报》上发表了一篇论文，将这些狭窄的暗带与土星巨大磁场的形状联系在一起。他提出，土星环上带电冰粒子正沿着看不见的磁场线往下流，将水倾泻到土星的上层大气中，这些线就是从土星上露出来的。在特定纬度出现的水从环中流入，冲走了平流层的薄雾，使其在反射光中呈现出黑色，产生旅行者号图像中捕捉到的狭窄暗带。

土星环大部分是大块的水冰，大小从微小的尘埃颗粒到几码(米)宽的巨石不等。土星的引力想把环粒子拉回行星，而轨道速度想把环粒子抛向太空。微小的粒子可以通过太阳的紫外线或环上的微流星体轰击所产生的等离子体云来带电。当这种情况发生时，这些粒子可以感觉到土星磁场的拉力，磁场在土星环处向行星内弯曲。在土星环的某些部分，一旦带电，这些微小粒子上的力平衡就会发生巨大变化，而土星的引力会把它们沿着磁场线拉进上层大气。一旦到达那里，冰环粒子就会汽化，水就会与土星的电离层发生化学反应。这些反应的一个结果是被称为H3+离子的带电粒子寿命的延长，H3+离子由3个质子和2个电子组成。