太空探索技术公司(SpaceX)一枚可重复使用的猎鹰9号火箭在1月11日将10颗铱星公司最后的第二代铱星系统(Iridium NEXT)卫星送入轨道，标志着两家公司为期两年、共8次发射的合同告一段落。

当地时间上午7时31分(美国东部时间上午10时31分，格林威治时间15时31分)，火箭在一个瞬时发射窗口内从加州范登堡空军基地(Vandenberg Air Force Base)4E空间发射中心发射升空。如果一切顺利的话，卫星将在发射后一小时左右开始部署。猎鹰9号的第一级火箭在发射7分钟后成功降落在无人驾驶船降落时请看说明(Just Read the Instructions)上。这一级火箭曾在2018年9月发射了电星-18(Telstar-18)卫星。SpaceX没有尝试回收整流罩，该公司尚未取得过这方面的成功。

就在那里，就在无人驾驶船的正中间，SpaceX的发射解说员、首席系统集成工程师John Insprucker在第一级火箭安全着陆后的广播中说道，第一级火箭又回到了地球。

2019年1月10日，美国加州范登堡空军基地4E空间发射中心，SpaceX猎鹰9号运载着最后10颗第二代铱星系统通信卫星准备发往新的卫星群。图源：SpaceX

今天这次发射之后，第二代铱星系统卫星的发射完满结束，取代了该公司上一代卫星，完成了SpaceX和铱星公司之间的发射合作。Insprucker在最后一颗卫星成功发射70分钟后说:这不仅仅是今天发射的10颗卫星，而是全部75颗卫星的发射完成，Insprucker说道，对猎鹰9号来说，这是一场全胜之战。

第二代铱星系统网络将支持该公司新的宽带服务和设备与被称作物联网之间的连接以及其它通信服务。

SpaceX猎鹰9号于1月11日发射约一小时后，部署了第二代铱星系统(Iridium Next) 卫星群最后一批的第四个卫星。图源:SpaceX

铱星公司首席执行官马特德什(Matt Desch)在上周的新闻发布会上说:最后一次发射是迄今为止最重要的里程碑，这意味着这个体系创始人30年前的梦想最终得以实现。

一旦这些新卫星成功绕轨道运行，铱星将对它们进行为期约三周的测试以确保一切正常。测试完成后，升级后的卫星群将全面投入运行，有66颗现役卫星和9个备用轨道。据德什透露，整个检修工程耗资30亿美元，每颗卫星的大小和重量都相当于一辆宝马的Mini Cooper。

两年来，在第二代铱星系统卫星的发射过程中，该公司一直在废除之前的卫星的飞行轨道。德什说，该代仍在轨道上运行的六颗卫星将在未来几个月内被击落。

第二代铱星系统卫星还为提供空中交通监控服务的Aireon公司提供空中交通管制技术。Aireon未来可以跟踪装有广播式自动相关监视系统(ADS-B)的飞机，该系统将于2020年实施，现在大多数飞机上尚未安装。

目前，在远离地面雷达系统的情况下无法对飞机进行精确监控，也就是说飞机必须在海洋和地球上其他人口密度较低的地区的空中高速公路上行驶。如果飞机能够通过卫星报告自己的位置，航空公司未来将能够设计更多的直航班机，并更准确地追踪遇难航班。

今天的发射是今年美国首次成功发射火箭。SpaceX公司的下一步计划是进行载人龙飞船的无人试飞试验。载人龙飞船最终将搭载美国国家航空航天局(NASA)的宇航员前往国际空间站。最近，这一计划被推迟至2月份进行。

该公司的下一个主要活动将是龙飞船的返航，龙飞船已于美国东部时间周日(1月13日)凌晨3时15分(格林威治时间8时15分)离开空间站。此前返航因返回舱着陆点天气恶劣而推迟。