生命在最寒冷的冰河时期是怎样存活下来的?麦吉尔大学(McGill university)领导的一个研究小组首次发现的直接证据证明，在海洋缺乏氧气的雪球地球时期，冰川融水为真核生物提供了一条至关重要的生命线。

在《美国国家科学院院刊》(Proceedings of the National Academy of Sciences of the United States of America)上发表的一项新研究中，为了了解冰河时代的环境状况，研究人员研究了澳大利亚、纳米比亚和加利福尼亚的冰川沉积物遗留下来的富含铁的岩石。他们利用地形图和当地人提供的线索，徒步走到岩石露头处，在险峻小路上寻找岩层。

通过研究这些岩石中铁元素的化学结构，研究人员能够估算出海洋在大约7亿年前的氧气含量，并更好地理解这对所有依赖氧气的海洋生物所产生的影响，包括最早期的动物，例如简单的海绵。

麦克斯韦莱克特(Maxwell Lechte)是麦吉尔大学盖伦哈尔弗森(Galen Halverson)管理下的地球与行星科学系的博士后研究员，他也是这项研究的主要作者，他说：证据表明，在严寒冰河时期期间，由于缺氧，大部分海洋都无法居住，但在陆地冰盖开始漂浮的地区有大量含氧融水供应。这种趋势可以用我们所说的冰川氧气泵来解释;当冰川融化时，困在冰川中的空气泡会被释放到水当中，从而使水变得富含氧气。

大约在7亿年前，地球经历了历史上最寒冷的冰河时代，这对地球上大部分生命都造成了生存威胁。先前的研究表明，依赖氧气的生命可能只能局限生存在冰面上的这些融水坑中，但这项研究提供了含氧海洋环境的新证据。

Lechte说：雪球地球时期发生在复杂动物进化出现之前，这表明，雪球地球和动物进化之间是存在联系的。这些严酷的环境可能刺激了它们向更复杂的形式进化。

Lechte指出，虽然这些发现集中在氧气的可利用性上，但原始的真核生物也需要食物才能在冰河时期的恶劣条件中生存下来，研究人员需要进一步研究来探索这些恶劣环境维持食物网的方式。或许可以从承载着复杂生态系统的现代冰川环境开始着手。

Halverson说：这项研究实际上同时解决了关于雪球地球的两个谜团。它不仅解释了早期动物在全球冰川时期幸存下来的方式，而且还富含表现力地解释了铁矿床在消失10亿多年之后，重新出现在地质记录中的行为。