NASA旅行者1号航天器的假想图。(图片：NASA/JPL-Caltech)

NASA的两艘旅行者号探测器是超长服役太空飞行任务的典范之二，但其实每个人心底里都知道，它们的任务不可能永远持续下去。

现在看来，这些上了年纪的航天器还有5年左右的时间就会彻底关机，那时候它们就不能再像过去42年那样，继续把它们的冒险经历告诉焦急等待的人类了。旅行者号的旅程会无限期地继续下去，只是我们再也不会和它们一起并肩旅行。

在10月31日的一次新闻发布会上(发布会还宣布了几份新的研究论文)，旅行者任务科学家、加州理工学院的物理学家埃德斯通(Ed Stone)说：它正在降温，宇宙飞船一直在变冷，电力也在下降。我们知道，再过五年左右，旅行者号可能就会缺乏足够的动力来继续使用任何科学仪器了。

即使以NASA的标准来衡量，这次任务的成功也是史无前例的;这个任务的持续时间占了NASA存在时间的三分之二。斯通说：我们当然很惊讶了，但同时也非常兴奋，因为它们仍然还能够工作。当那两艘旅行者号发射升空时，太空时代还只有20年的历史，所以在那个时候也很难知道什么东西可以持续40年以上。

和探测器的寿命一样，两艘探测器上的少量仪器也有着非常惊人的寿命。旅行者1号上有4个仪器到现在依然可以工作，旅行者2号上相同的另外4个仪器和一个其他仪器同样也在继续工作。

约翰霍普金斯大学应用物理实验室的太空科学家、这次任务的低能带电粒子实验首席研究员Stamatios Krimigis解释说，这些设备的设计寿命只有仅仅四年，在此期间它们的马达需要进行250000次的转动来进行测量。目前，两个航天器的实验仍在进行当中。

Krimigis在新闻发布会上说：在过去42年里，这个装置每192秒就转一次，它现在已经转了近800万次，但它现在还在运行，我们感到非常不可思议。

1977年，两艘旅行者号航天器前后相隔两周发射升空，它们在经过木星和土星时的轨迹略有不同，随后，两艘航天器便分道扬镳。旅行者1号后来发现了土星的卫星泰坦，然后径直离开了我们的太阳系;旅行者2号采取了一条更悠闲的路线，成为了目前唯一一次经过天王星和海王星任务。

超长时间的服役使这些航天器达到了难以置信的速度和飞越了惊人的距离。两艘飞船的飞行速度都超过了每小时3万英里(4.8万公里/小时)。在NASA的任务跟踪页面上，每艘飞船的里程表每半秒就增加10英里(16公里)或更多的里程，这种不断的变动让时间的流逝突然变得令人痛苦。

虽然旅行者号的速度离光速(3亿公里/秒)还差得远，但是旅行者2号发回地球的信息需要17个小时才能到达地球，而旅行者1号的信息则需要20多个小时。

随着探测器越行越远，它们只会成为更有说服力的密使。一年前，这次任务又取得了一项成就，那时候旅行者2号跟随它孪生兄弟的脚步，穿越了环绕太阳系的日球层顶。在短短几个小时之前，旅行者2号还被太阳发射的物质所包围，几小时之后，它就像2012年的旅行者1号一样开始沐浴在星际空间的物质当中。

斯通和Krimigis的讲话还标志着第一批比较这两个重大事件的科学论文的发表。这两艘孪生飞船向星际空间的过渡虽然相似，但并不完全相同，它们在一个主题上出现了分歧，即人类在近期内有没有再次飞越星际空间的具体计划。

其他航天器，例如新视野号也一样，除非在我们周围的宇宙中有什么戏剧性的事情发生，否则它也会和先驱者号一样慢慢消亡，只不过它消亡的时候还远远未能离开太阳系的日球层顶。

科学家们在新闻发布会上说，旅行者号任务已经表明，两次飞越并不足以理解日球层顶，但尽管如此，这两艘飞船也已经完全改变了我们此前对日球层顶的了解。

斯通说：我们并不清楚太阳在自身周围形成的这个气泡到底有多大。我们不知道气泡范围有多大，也不知道宇宙飞船能活这么长的时间，长到竟然能够离开这个气泡，进入到星际空间(至少是邻近的星际空间)。

不过现在他们已经知道了。斯通表示：这真的是一次非常美妙的旅程。